Enceinte AirPlay 2 : comment bien la choisir pour toute la maison ?

AirPlay est le protocole de diffusion sans fil propriétaire d'Apple qui permet de transmettre du son (et de la vidéo) depuis un appareil Apple vers un récepteur compatible, via le réseau Wi-Fi local plutôt que par Bluetooth. La version 2 du protocole, apportée par la mise à jour iOS 11.4 en mai 2018, a ajouté deux fonctions majeures qui manquaient à la première version : la diffusion simultanée sur plusieurs haut-parleurs (le multiroom) et l'appairage stéréo de deux enceintes identiques pour recréer un vrai canal gauche/droite. Une enceinte airplay 2 n'est donc pas un simple haut-parleur Wi-Fi : c'est un appareil qui embarque une puce spécifique, certifiée par Apple, capable de dialoguer avec ce protocole et de rester synchronisée avec les autres appareils du réseau.

Il est important de distinguer AirPlay 1 (encore présent sur certains anciens appareils) d'AirPlay 2 : le premier ne permet pas le multiroom et ne peut pas être mis à jour vers la version 2 par un simple correctif logiciel, faute de puce adaptée. C'est exactement ce qui est arrivé à certains modèles Sonos anciens comme le Play:1 ou le Play:3, qui n'ont jamais reçu la compatibilité malgré la demande des utilisateurs, faute de puissance de calcul et de composants radio adaptés. Avant d'acheter, il faut donc vérifier que le modèle visé est bien certifié « AirPlay 2 » et non simplement « AirPlay », la mention seule pouvant être trompeuse.

Une fois plusieurs enceintes airplay 2 connectées au même réseau Wi-Fi domestique elles apparaissent toutes dans le Centre de contrôle de l'iPhone, dans l'app Musique ou dans l'app Maison. Il devient alors possible de diffuser le même morceau partout, de jouer des contenus différents dans chaque pièce, ou de déplacer la lecture d'une enceinte à l'autre sans interruption. Deux haut-parleurs identiques peuvent aussi être associés en paire stéréo dans l'app Maison, en précisant lequel joue le canal gauche et lequel joue le canal droit.

Le pilotage vocal fonctionne également demander à Siri de jouer un titre « dans la cuisine » ou « partout dans la maison » suffit, à condition que l'application de lecture soit compatible avec les commandes Siri (c'est le cas d'Apple Music et de l'app Podcasts). Sur le plan technique, le nombre de flux simultanés dépend surtout de la robustesse du routeur : au-delà d'une poignée d'enceintes actives en même temps, certaines box grand public montrent leurs limites, d'où l'intérêt d'un réseau Wi-Fi stable pour un usage multiroom confortable dans une grande maison.

C'est souvent le premier argument avancé en faveur d'AirPlay 2 passer par le Wi-Fi permettrait une meilleure qualité qu'une connexion Bluetooth. La réalité est plus nuancée. AirPlay 2 diffuse en 16 bits / 44,1 kHz, soit l'équivalent de la qualité CD, ce qui est largement suffisant pour l'écoute courante, mais reste plafonné : un morceau enregistré en haute résolution (24 bits) sera automatiquement ramené à cette définition inférieure lors de la diffusion. À titre de comparaison, la qualité perçue en Bluetooth dépend entièrement du codec utilisé par le smartphone et l'enceinte, un point détaillé dans notre comparatif des codecs Bluetooth face au SBC.

Côté latence, AirPlay 2 a nettement progressé par rapport à la première version là où l'AirPlay original imposait environ deux secondes de mémoire tampon (perceptibles si l'on regarde la télévision en même temps), AirPlay 2 peut descendre autour d'une demi-seconde sur les sources compatibles, ce qui suffit pour garder l'image et le son synchronisés depuis une Apple TV. En pratique, pour de la musique d'ambiance, la différence entre les deux technologies reste peu audible sur des enceintes de milieu de gamme ; l'écart se creuse surtout sur du matériel haut de gamme, où le Wi-Fi évite la compression systématique du Bluetooth classique.

Plusieurs éléments méritent d'être vérifiés avant l'achat au-delà du simple logo AirPlay 2 sur la boîte :

Le prix, lui, varie surtout selon la présence de cette fameuse puce certifiée AirPlay 2 (plus coûteuse qu'un simple module Bluetooth), le nombre de haut-parleurs internes, la marque et les matériaux utilisés. Avant tout achat, il reste utile de faire un test d'écoute en magasin ou chez soi pour juger du rendu réel dans son propre environnement, plutôt que de se fier uniquement aux fiches techniques.

La présence d'un repli Bluetooth certains modèles, comme la gamme Sonos Era, combinent Wi-Fi et Bluetooth, ce qui permet de continuer à écouter de la musique même hors du réseau domestique ou depuis un téléphone Android. D'autres, comme le HomePod, fonctionnent exclusivement en Wi-Fi via AirPlay, sans Bluetooth classique et sans compatibilité Android pour la configuration.

Les entrées physiques disponibles une prise jack, une entrée optique ou un port USB-C permettent de brancher une source non Apple (lecteur CD, tourne-disque, PC) sans passer par le Wi-Fi.

La compatibilité HomeKit et Siri utile pour intégrer l'enceinte dans des scènes automatisées (par exemple lancer une playlist le matin).

Le nombre de haut-parleurs et la configuration stéréo possible pour un rendu plus large dans un salon.

La calibration automatique de la pièce une fonction que l'on retrouve chez certains fabricants et qui ajuste l'égalisation selon l'acoustique réelle du logement.

La robustesse et la portabilité si l'enceinte doit aussi sortir du salon certains modèles nomades associent désormais Wi-Fi, AirPlay 2, Bluetooth et une certification d'étanchéité, pour un usage aussi bien à la maison qu'en extérieur.

Apple a ouvert son écosystème à de nombreux fabricants tiers depuis le lancement du protocole. On retrouve aujourd'hui la compatibilité AirPlay 2 chez Sonos, Bose, Bowers & Wilkins, Bang & Olufsen, Naim, Libratone, Devialet, McIntosh ou encore Teufel pour les enceintes autonomes. Denon et Marantz l'intègrent de leur côté dans leur écosystème multiroom HEOS, disponible aussi bien sur des enceintes connectées que sur des amplificateurs hifi ou des chaînes compactes. Cette diversité permet de mixer les marques au sein d'un même système multiroom, un avantage réel si l'on possède déjà une chaîne hifi que l'on souhaite simplement connecter au Wi-Fi plutôt que remplacer entièrement.

Attention toutefois au sein d'une même marque, tous les modèles ne sont pas forcément équipés. Il vaut mieux vérifier la fiche technique officielle du fabricant plutôt que de se fier au nom de la gamme, certains anciens modèles ayant été commercialisés avant l'arrivée d'AirPlay 2 et ne pouvant pas être mis à niveau par une simple mise à jour logicielle.

La configuration initiale passe presque toujours par l'application du fabricant (app Sonos, app HEOS, app Maison d'Apple, etc.), qui sert à relier l'enceinte au réseau Wi-Fi domestique. Une fois cette étape terminée, l'enceinte apparaît automatiquement comme destination AirPlay dans le Centre de contrôle de l'iPhone, dans l'app Musique ou dans n'importe quelle application audio compatible sur Mac. Il suffit alors de toucher l'icône AirPlay et de sélectionner la ou les enceintes souhaitées.

Un point à connaître Windows ne propose aucune prise en charge native d'AirPlay, contrairement à macOS et iOS. Pour diffuser du contenu depuis un PC, il faut passer par une application tierce qui émule le protocole. Sur Android, la situation est identique : sans app spécifique, un smartphone Android ne peut pas envoyer de flux AirPlay vers une enceinte compatible, même si celle-ci accepte parfaitement le Bluetooth en parallèle.

Le principal frein reste la dépendance totale au réseau Wi-Fi sans connexion (coupure internet locale, box en panne, déplacement hors du domicile), l'enceinte devient muette sauf si elle dispose d'un repli Bluetooth. Un réseau Wi-Fi encombré ou de mauvaise qualité peut aussi provoquer des micro-coupures, un problème qui touche d'ailleurs toutes les technologies sans fil basées sur l'IP, y compris les alternatives comme Chromecast, abordées dans notre article sur les critères de comparaison des enceintes sans fil.

Autre limite la qualité audio plafonnée au niveau CD, qui ne convient pas aux audiophiles cherchant à exploiter des fichiers hi-res à 24 bits sans conversion. Enfin, l'écosystème reste centré sur Apple : un foyer mixte Android/iOS aura intérêt à privilégier un modèle multi-protocoles (Wi-Fi, AirPlay 2, Bluetooth, Chromecast) plutôt qu'une enceinte strictement AirPlay. À plus long terme, une technologie comme Auracast et le Bluetooth LE Audio pourrait offrir une alternative universelle de diffusion partagée, sans dépendre d'un seul constructeur, même si elle ne remplace pas encore les systèmes multiroom existants.